Chronische pijn kan verschillende oorzaken hebben, maar soms is er geen aanwijsbare oorzaak. Toch is het antwoord van de geneeskunde doorgaans hetzelfde: het voorschrijven van pijnstillers. Paracetamol (acetaminofen) moet de pijn bestrijden door het pijnsignaal van de zenuwen te onderbreken of te onderdrukken. Opioïden daarentegen – die afkomstig zijn van opium en veel sterker zijn – grijpen in op de manier waarop pijn wordt doorgegeven in de hersenen en het ruggenmerg, om zo het pijngevoel te verminderen.